terça-feira, 5 de fevereiro de 2013

Gás barato e abundante leva Nucor de volta a Louisiana




Em 2004, a produtora de aço Nucor comprou uma fábrica perto dos pântanos infestados de crocodilos da Louisiana, desmontou a fábrica e despachou-a em balsas para Trinidad e Tobago. Em meados deste ano, depois de quase dois anos de obras, ela vai inaugurar o mesmo tipo de fábrica no mesmo lugar, num investimento de US$ 750 milhões.

Por que isso aconteceu? O gás natural, que é crítico para a operação dessas fábricas da Nucor, era barato em Trinidad. Agora, ele de repente tornou-se abundante e relativamente barato nos Estados Unidos, graças à tecnologia do fraturamento hidráulico, ou "fracking", um processo para retirar gás natural de extensas formações de xisto, que derrubou os preços. O fracking continua sendo polêmico devido aos temores de que a técnica poderia contaminar lençóis freáticos. A EPA, agência reguladora do meio-ambiente nos EUA, ainda não se posicionou sobre a questão.

O gás natural mais barato deu vigor a muitas áreas do país e da economia. As empresas de químicos e fertilizantes, que usam o gás como combustível e também matéria-prima, afirmam que os preços menores reduziram custos e tornaram os EUA um local mais competitivo para a indústria. A Dow Chemical e a Chevron Phillips Chemical Company já anunciaram planos de construir fábricas de milhões de dólares no Texas, Luisiana e outros Estados americanos. As indústrias que fazem uso intensivo de energia, como a de vidro e alumínio, podem cortar custos, enquanto fabricantes de tubos e brocas se beneficiam da nova demanda doméstica no setor petrolífero.

O gás natural abundante também fez com que certos processos, considerados desvantajosos economicamente há alguns anos, virassem agora viáveis e lucrativos.

O projeto da Nucor em Louisiana, perto de fábricas de produtos químicos e de uma das 700 cidades da reserva ambiental dos pântanos, é um exemplo. A fábrica usa gás natural para extrair o oxigênio do minério de ferro e produzir pellets de alta pureza. Esses pellets, pequenas bolas metálicas chamadas de ferro reduzido direto - ou DRI, na sigla em inglês - podem ser misturados com sucata e fundidos para fazer aço, a um custo menor do que usando só sucata. Aos preços correntes do gás, o DRI pode gerar pellets de ferro a um custo de US$ 260 a US$ 280 a tonelada. A sucata de aço é hoje vendida por cerca de US$ 390 a tonelada.

Quando concluída, a fábrica marcará o retorno desse tipo de indústria - a última fábrica de DRI deixou os EUA em 2009 - e será a segunda maior do tipo no mundo, depois de uma no Irã. A unidade de DRI da Nucor em Louisiana vai processar 2,5 milhões de toneladas de pellets por ano, comparada a uma capacidade máxima inferior a 2 milhões de toneladas de outras cem fábricas ao redor do mundo (a do Irã tem uma capacidade de 3,2 milhões de toneladas anuais).

"Isso é maior que qualquer coisa que já vimos nos EUA", disse Chuck Bradford, analista da Bradford Research. "É uma aposta imensa no gás."

Outros estão fazendo apostas semelhantes. A Midrex Technologies, que faz fornos de DRI, afirmou que há planos para mais duas ou três fábricas nos EUA. O diretor-presidente da U.S. Steel , John Surma, disse que a empresa está cogitando construir uma fábrica de DRI. "É possível que tenhamos algo para anunciar este ano", disse ele.

A produção atual de DRI é de cerca de 73 milhões de toneladas, contra 45 milhões de toneladas dez anos atrás. A tecnologia é amplamente usada em países onde o gás natural é barato, como os do Oriente Médio.

A Nucor, originalmente parte de um conglomerado que incluiu o fabricante do primeiro Oldsmobile, produz aço em fornos elétricos a arco, verdadeiros caldeirões de fundição gigantes, e usa sucata de aço de carros e trilhos ferroviários como principal ingrediente. Isso pode torná-la mais vulnerável a flutuações no preço da sucata que as concorrentes U.S. Steel e ArcelorMittal, que produzem aço fundindo materiais brutos como minério de ferro, carvão e calcário.

A Nucor conseguiu criar uma empresa mais enxuta que as fabricantes tradicionais, graças em parte à alta produtividade e a uma força de trabalho menor. Na semana passada, a Nucor divulgou um lucro trimestral de US$ 136,9 milhões, ou 43 centavos de dólar por ação. A U.S. Steel e a AK Steel Holding registraram prejuízo.

Quando o preço da sucata disparou no começo dos anos 2000, acompanhando o boom da economia mundial, a Nucor comprou a fábrica de DRI de Louisiana para reduzir o volume total de sucata requerido. Ela transportou a fábrica para Trinidad, onde os custos eram menores.

Pouco antes da crise financeira de 2008, o preço do gás natural ultrapassou os US$ 12 o milhão de unidades térmicas britânicas (BTU). Depois da crise, o preço caiu para menos de US$ 5 o milhão de BTUs. "Sabíamos que seria uma tolice não aproveitar isso", disse Dan DiMicco, diretor-presidente da Nucor na época, que se aposentou no fim de 2012.

John W. Miller
Fonte: The Wall Street Journal para Valor Econômico

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